C'est en 1807 que l'on retrouve le soldat Brianceau dans ses pérégrinations sur les champs de bataille de l'Empire. En février 1807, il fut promu grenadier.

Son régiment fut intégré d'abord au camp volant de Pontivy en mars 1807. Cinq mois plus tard, il fusionna avec le nouvellement créé "Corps d'observation de la Gironde", composé notamment par la dissolution des camps volants de Saint-Lô, de Pontivy.

Le 70ème régiment d'infanterie faisait partie de la première division de ce corps d'observation de la Gironde[1], sous le commandement du général de division Henri François Delaborde et les généraux de brigade Antoine François Brenier de Montmorand et Jean-Jacques Avril, un poitevin natif de Loudun.

A l'automne de la même année, l'ensemble des divisions du nouveau corps se mit en marche pour Bayonne. Le corps d'observation de la Gironde fut placé sous le commandement du général Junot, désormais à la tête de 25000 hommes. Ce corps devint officiellement l'armée du Portugal le 23 décembre 1807, un mois après l'invasion du territoire portugais.

Cette deuxième invasion[2] commençait et avec elle, une série de campagnes éprouvantes dans la péninsule ibérique qui contribuèrent très largement à la chute de l'Empire.

En campagne dans l'armée du Portugal

L'alliance franco-espagnole pour faire respecter le blocus

A l'été 1807, Napoléon s'était débarrassé du danger prussien et russe et put consacrer son énergie à rendre efficace le blocus contre l'Angleterre qu'il avait décrété en 1806.

Un des points faibles du dispositif demeurait le Portugal qui partageait d'importants intérêts économiques avec l'Angleterre, en Europe mais surtout au Brésil. Si depuis 1801 avec le Traité de Badajoz, les ports portugais étaient censés être fermés aux navires anglais, il n'en était rien. La neutralité du royaume portugais était une posture face à son puissant voisin, aussi nécessaire que le commerce entre le Portugal et ses colonies et l'Angleterre.

Conscient des défaillances du blocus continental, Napoléon renouvela à l'égard du Portugal la manœuvre de 1801. A l'été 1807, la France et son allié espagnol adressèrent un ultimatum au Portugal, exigeant du prince régent Jean IV que le Portugal participât au blocus continental en fermant ses ports et déclarât la guerre à l'Angleterre. Il devait aussi confisquer les biens britanniques au Portugal et emprisonner tous ses ressortissants.

Le prince régent prit le parti de gagner du temps tandis que Napoléon préparant déjà l'invasion du Portugal, obtint du roi Charles IV le passage de l'armée française en Espagne pour conquérir le Portugal. Le 27 octobre 1807, le traité secret franco-espagnol de Fontainebleau qui constituait une déclaration de guerre au Portugal prévoyait un démantèlement du pays en trois, la partie centrale et stratégique devant être dévolue à la France afin de conduire à une application stricte du blocus.

La terrible marche

Partie de Bayonne le 17 octobre 1807, l'armée devait d'abord rejoindre Alcantara en Espagne, via Salamanque, Ciudad Rodrigo et Fuenteguinaldo pour fusionner avec les troupes espagnoles du général Caraffa, avant de marcher sur Lisbonne.

Cette armée effectua le trajet de Bayonne à Lisbonne dans un périple épuisant[1]. Bien que planifié, le ravitaillement aux étapes était insuffisant voire de très mauvaise qualité[2], soit par la mauvaise volonté ou l'hostilité des autorités locales ou encore l'impéritie des autorités espagnoles. Il en fut de même pour le couchage. Les marches s'effectuèrent sous la pluie ou la neige, laissant des soldats à l'hôpital à mesure que la colonne avançait.

Pénibles jusqu'à Salamanque, les conditions empirèrent jusqu'à Alcantara. Le ravitaillement attendu n'était pas présent aux étapes, la neige tombait, les routes à peine discernables en temps normal disparurent dans les intempéries. Arrivé en avance à Alcantara et constatant l'absence totale de ravitaillement, Junot réquisitionna des vivres et organisa un cantonnement afin que les troupes puissent prendre une journée de repos avant de reprendre la marche vers le Portugal.

Composé majoritairement de soldats chevronnés, le 70ème régiment d'infanterie faisait partie de l'avant garde et il quitta Alcantara le 19 novembre.

Très vite, ce fut une armée en lambeaux qui avança en territoire portugais. Les soldats furent confrontés à une pluie continue, des passages escarpés, la traversée de torrents en crue, l'absence de ravitaillement et de couchages décents. L'arrivée à Abrantès donna du répit aux troupes. Elles y arrivaient au compte gouttes, après une épreuve que le lieutenant général Paul Thiébault évoqua dans ses mémoires comme ""la marche la plus pénible et la plus affreuse que jamais une armée s'avançant pour combattre ait osé entreprendre".

Les troupes du général Delaborde arrivèrent à Abrantès le 24 novembre, peu après l'avant garde, après un bivouac d'une journée à San Domingo pour des troupes épuisées et souffrant de la faim. Ce sont des soldats quasiment tous nus-pieds qui entrèrent dans la ville.

Afin de donner la mesure de l'épreuve que représenta cette marche, Thiébault précise dans ses mémoires que trois semaines après l'entrée dans Lisbonne, l'armée ne comportait encore que 10 000 hommes sur les 25 000 partis de Bayonne. Les autres continuèrent à arriver dans la capitale portugaise, sauf 1700 soldats qui disparurent dans cette terrible marche[3].

Cela s'explique notamment par le fait que cette armée était composée majoritairement de jeunes conscrits inexpérimentés des classes 1806 et 1807 qui furent lancés dans cette aventure terrible. Les pertes furent bien moindres pour des régiments tels que le 70ème composé de soldats chevronnés.

Lisbonne ville ouverte

Les troupes d'invasion ne rencontrèrent pas d'obstacles alors même que ces colonnes auraient pu être défaites pendant le trajet les conduisant d'Alcantara à Abrantès. Cela s’explique par le fait que l'ordre de freiner l'avancée de l'armée française était intervenu tardivement. Au demeurant, la faiblesse des forces portugaises imposait une stratégie d'évitement.

Junot arriva à Lisbonne au matin du 30 novembre. Cette avant-garde fut rejointe par le 70ème régiment d'infanterie qui atteignit la capitale en milieu d'après-midi. Ils entrèrent dans une capitale littéralement vidée du pouvoir portugais.

La veille, le prince régent, sa cour, l'administration royale et des figures de l'ensemble de la société portugaise avaient embarqué pour le Brésil avec les archives de l'Etat le trésor royal et les collections d'art de la couronne. A l'arrivée au Brésil, le Portugal déclara officiellement la guerre à la France.

Le nouveau pouvoir se trouva confronté à un royaume désorganisé, vidé de la majeure partie de ses élites, de son administration et de numéraire. Face à lui, seul un Conseil de régence de huit membres nommé par le prince régent avant son départ, demeurait un interlocuteur, de mauvaise volonté, et de toute façon impuissant à faire respecter les consignes, faute d'administration.

En février 1808, Junot fut nommé gouverneur général du Portugal afin d'administrer directement le pays pour faire face aux menaces de débarquement des forces anglaises.

La guerre d'indépendance de l'Espagne complique la situation

De la tolérance au rejet de la domination française

Il serait un peu long de revenir sur le contexte qui conduisit à la guerre d'indépendance espagnole. Ce qu'il faut retenir, c'est que le royaume espagnol était l'allié de la France depuis 1796. L'empire français bénéficiait d'ailleurs d'une certaine bienveillance de la part des élites espagnoles qui considéraient que le siècle des lumières puis la révolution devaient être une source d'inspiration pour leur pays. Cet attrait ne se démentit pas, y compris pour ceux qui collaborèrent avec l'Empire au moment de la quasi annexion de l'Espagne en 1808. Du côté de Napoléon, l'alliance avec l’Espagne avait des visées plus prosaïques. Ce pays constitua dès le départ un Etat satellite permettant de tenir la péninsule ibérique, dont le Portugal allié naturel de l'Angleterre.

En 1807, Napoléon obtint du roi d'Espagne de pouvoir traverser son territoire et d'engager l'invasion du Portugal avec l'appui de troupes espagnoles, dont certaines se révélèrent peu prêtes ou pas motivées. Campées dans diverses places fortes espagnoles afin de servir de couverture à l'armée du Portugal, la présence des troupes françaises inquiétait et ressemblait de plus en plus à une mainmise de la France sur son voisin. Ce sentiment s'accentua lorsque Murat, personnage considérable, fut nommé lieutenant général[1] de l'empereur dans le royaume en février 1808.

C'est dans ce contexte que se cristallisa le conflit familial entre le père Charles IV d'Espagne et son fils Ferdinand VII, le premier étant jugé trop faible face aux Français. En mars 1808, une émeute fomentée par le prince des Asturies contre le roi conduisit à l'abdication de Charles IV en faveur de son fils Ferdinand VII. Le roi revint toutefois sur son abdication contre la volonté de son fils, les deux parties demandèrent un arbitrage de Napoléon pour éviter la guerre civile.

Donnant lieu à une médiation à Bayonne, cette séquence constitua une histoire de dupes puisque Napoléon décida en définitive que son frère Joseph remplacerait le père et le fils sur le trône d'Espagne. Dans les jours précédents, le départ de Madrid sous escorte des enfants de Charles IV pour Bayonne, suscita l'insurrection de Madrid du 2 mai conduisant à une féroce répression.

La guerre d'indépendance d'Espagne commençait et avec elle, les prémisses de la fin du Premier Empire.

L'invasion du Portugal tourne au vinaigre

En ce printemps 1808 et bien qu'il ait reçu du renfort de la part de la France, le général Junot se trouva de plus en plus isolé au Portugal, le lien avec la France via l'Espagne était rompu du fait de l'insurrection et de la guerre d'indépendance.

En juin 1808, sur les trois divisions espagnoles qui l'avaient suivi, une grande partie des troupes parvint à s'échapper vers l'Espagne après avoir appelé les Portugais au soulèvement, à Porto notamment. Apprenant les évènements de Porto, Junot prit de vitesse la division du général Caraffa qu'il fit immédiatement emprisonner sur des pontons dans le port de Lisbonne.

Par ailleurs, des troupes anglaises devaient débarquer sur le sol portugais. Pour les Portugais, le moment était propice pour tenter de reprendre le contrôle de leur pays. L'Algarve puis le nord du Portugal se soulevèrent et le 25 juin 1808, un conseil de guerre décida d'abandonner le nord et le sud du Portugal et de concentrer  désormais les troupes françaises au centre du pays, dans Lisbonne et sa région.

Le retrait des troupes françaises put s'effectuer en bon ordre malgré les actions menées par la guérilla, conduisant toutefois à quelques actions sanglantes. En particulier, le Général Loison et ses troupes semèrent la terreur parmi les populations civiles, dans la phase de retrait du nord du Portugal mais aussi et surtout au moment de la prise de la ville stratégique d'Evora en juillet 1808.

Pendant toute la période, le 70ème régiment d'infanterie dont le soldat Brianceau paraît avoir été cantonné à Lisbonne. Au début du mois d'aout, le général Delaborde fut envoyé par Junot avec notamment le 70ème régiment pour faire face à l'avancée des troupes britanniques et portugaises qui avançaient en deux colonnes vers Lisbonne, la première le long de la côte et la seconde dans l'intérieur des terres. L'objectif était de freiner leur progression et permettre la jonction avec les troupes du général Loison qui se trouvaient à environ 30 kms de leurs collègues.

La première bataille eut lieu au niveau du village de Roriça le 17 aout.  Si elle constitua une défaite pour les Français qui étaient inférieurs en nombre, les troupes britanniques ne poussèrent pas leur avantage parce que le général Wellesley prit le parti de couvrir le débarquement de troupes.

Le 20 aout, l'ensemble des troupes françaises fut rassemblé au niveau de Torres Vedras et se porta sur Vimeiro pour affronter l'armée anglo-portugaise. Battue à Vimeiro, l'armée française put toutefois être évacuée.

A l'issue du dernier conseil de guerre tenu par le général Junot après la défaite, il fut décidé que la seule issue possible résidait dans l'évacuation des troupes françaises. L'objectif partagé par le commandement britannique se concrétisa à travers la négociation entre les belligérants, la Convention de Cintra permit ce départ en bon ordre.

En application de cet accord tellement favorable aux Français que les généraux britanniques[1] durent en justifier les termes devant une commission d'enquête à Londres, les troupes françaises furent rapatriées en France sur des vaisseaux britanniques.

Ainsi, les 11 et 12 septembre 1808 la première division dont le 70ème régiment fut embarquée pour la France, rejoignant La Rochelle et Quiberon entre le 15 et le 30 octobre 1808. L'évacuation s'acheva avec les garnisons françaises d'Elvas et d'Almeida à partir du 7 octobre qui quittèrent Lisbonne seulement le 8 décembre.

Comme dans un mauvais film, ces troupes allaient revenir. Le 15 novembre, l'ancienne armée du Portugal entrait en Espagne dans le huitième corps d'armée. La troisième expédition du Portugal pouvait commencer.

La troisième invasion du Portugal

Entré à nouveau en Espagne en novembre 1808 sous les ordres du général Junot, le 70ème régiment d'infanterie opéra en Castille puis participa à la chasse des troupes du général Moore jusqu'à La Corogne. Il s'y engagea une bataille le 16 janvier 1809, victorieuse pour les troupes françaises qui ne purent toutefois empêcher l'embarquement des troupes anglaises.  

Obligé de rentrer en France, Napoléon confia au maréchal Soult la mission d'envahir le Portugal à partir de la Galice. Celui-ci devait gagner rapidement Lisbonne par Tuy, Braga, Porto et être rejoint par les troupes du maréchal Victor qui gagnerait le Portugal via l'Estrémadure. Des troupes commandées par le général Lapisse entreraient par la route de Salamanque et seraient censées faire le lien entre les deux corps d'armée.

Rien de se passa comme prévu. Les instructions de Napoléon étaient vagues et très optimistes et ne prenaient pas en considération ni les intempéries qu'essuyèrent les troupes ni le soulèvement généralisé d'un peuple portugais ni sa résistance organisée et sans pitié.

L'armée française sous les ordres du maréchal Soult était composée de quatre divisions d'infanterie, dont la quatrième dirigée par le général Henri François Delaborde, comprenait le 17^e régiment d'infanterie légère, le 70^e dont l'insubmersible soldat Brianceau et le 86^e Ligne. Je suppose qu'il fut confié au maréchal des troupes aguerries qui connaissaient déjà le Portugal.

Dès janvier Soult concentra ses troupes vers Vigo. Il établit son quartier général à Tuy de l'autre côté du Minho, en face du Portugal avec l'intention de traverser le fleuve à cet endroit. Cette première tentative étant bloquée par le feu de l'armée portugaise, le Maréchal décida de remonter le Minho jusqu'à Orense à partir du 17 février 1809 afin de trouver un endroit propice pour traverser le fleuve. Après 145 kms de marche, les troupes françaises de 25 000 combattants atteignirent Ourense et entrèrent au Portugal par la province de Tras Os Montes le 10 mars après avoir essuyé plusieurs escarmouches.

Le premier combat significatif se déroula à 18 kms à l'est de Braga. En face, le général portugais Freire décida de se retirer sur Porto mais les paysans combattant à ses côtés refusèrent d'opérer une retraite et tuèrent leur général. Le 18 mars, l'armée portugaise dirigée désormais par un officier allemand fut défaite. Braga tomba. Soult entra dans une ville abandonnée par ses habitants et dont le cadavre du premier magistrat assassiné par les chefs de l'insurrection gisait sur la place, à moitié dévoré par les cochons.  

Soult confie dans ses mémoires à cet égard : " ... après, je me rappelais ce spectacle et cet abandon d'une ville par la totalité de ses habitants, comme un des souvenirs les plus impressionnants de ma carrière". Le spectacle se répéta fréquemment pendant cette campagne, répondant en cela à la consigne faites aux habitants de déserter les places avant l'occupation, sans y laisser de nourriture.

Soult entreprit de sécuriser la région avant de marcher sur Porto. Porto concentrait alors une armée portugaise importante composée de troupes régulières mais aussi d'une majorité de paysans armés (60000 soldats). La prise de Porto s'effectua le 29 mars 1809, au cours de laquelle le 70ème régiment d'infanterie et le 86ème régiment eurent une action décisive en enfonçant les lignes de défense portugaises. La ville fut mise à sac par des troupes françaises excédées, sans que leurs officiers puissent les en empêcher.

Sans nouvelles de l'avancée du maréchal Victor, Soult ne pouvait pas continuer sa marche vers Lisbonne. Dans le même temps, des informations lui parvenaient sur le mouvement opéré par le général Portugais Silveira qui reprenait pied à Guimarães et Braga avec 6000 soldats réguliers et 15000 paysans, après avoir maîtrisé les garnisons françaises qui y avaient été affectées. Soult était menacé d'être coupé de ses arrières en Galice sans pouvoir opérer la jonction avec le maréchal Victor.

C'est dans ce contexte qu'au début du mois d'avril, Soult envoya des troupes placées sous les ordres du général Loison dont le 70ème régiment d'infanterie pour combattre le général Silveira basé dans la ville d'Amarante et pousser le plus loin possible pour obtenir des informations sur la marche du maréchal Victor.

C'est avec du renfort que Loison prit la ville d'Amarante y découvrant des informations importantes sur les difficultés que Ney rencontrait en Galice. Ces informations permirent à Soult de lancer des troupes pour rétablir le lien entre la base arrière en Galice et ses troupes cantonnées au nord du Portugal.

Entre temps et malgré quelques victoires (Medellin et Ciudad Real), le maréchal Victor connaissait une avancée entravée par des escarmouches, courant le risque que derrière lui, les territoires conquis soient repris par l'armée espagnole. Les mêmes difficultés menaçaient l'avancée de Soult, d'autant qu'au cours de la même période, les Britanniques débarquaient des troupes importantes pour tenir le Tage.

Le maréchal Soult pris d'abord le parti d'attendre et de conforter sa position à Porto avant de poursuivre l'invasion du Portugal. Il mena une entreprise de séduction auprès de la population locale, conscient de sa position fragile dans un terrain profondément hostile. Isolé autant que soucieux de montrer son respect pour le peuple occupé, Soult commença par des gestes ostensibles à l'égard de l'église et de la religion. Forcé par la situation, il finit par se poser en gouverneur du territoire occupé et gagner le respect d'une partie de la population, abandonnée par son roi. Cette situation conduisit à accréditer la thèse colportée par ses ennemis, selon laquelle le maréchal se serait bien vu en nouveau souverain du Portugal.

Cet épisode devait s'interrompre très rapidement de toute façon. La remontée de deux corps d'armée anglo-portugais (l'un sur Porto, l'autre plus à l'est pour couper une éventuelle retraite de Soult) obligea le maréchal à organiser une fuite rapide vers la Galice.

Le 12 mai 1809, il quitta Porto assaillie par l'armée anglo-portugaise et fit une retraite rapide et audacieuse vers la Galice par des chemins étroits dans la montagne à partir de Braga (Salamonde, Ruivaes, Montalegre).

La troisième invasion du Portugal s'achevait mais ce n'était pas la dernière. Une quatrième tentative commença en juin 1810, avec le régiment de Louis Brianceau.

Avant de décrire cette invasion qui conduisit à l'emprisonnement de notre soldat, j'ai tenté de reconstituer l'itinéraire du 70ème régiment entre le mois de mai 1809 jusqu'à la nouvelle invasion du Portugal. Il semblerait que de retour en Espagne, il opéra dans la région de Biscaye de la Navarre et de la vieille Castille[1]. Le général Avril était d'ailleurs gouverneur de Biscaye en juillet 1809. Au printemps 1810, le régiment rejoignit Valladolid puis rallia Astorga pour participer au siège[2] qui se conclut par une victoire française le 22 avril 1810. 

Le personnage principal de cette histoire a été débusqué par un de mes frères après qu'il eut épluché consciencieusement des numéros anciens de la revue généalogique de Vendée, "la bouillaie des ancêtres", recensant les soldats vendéens de la Révolution et du premier Empire.

Un Brillanceau frère d'un ancêtre paternel figurait sur cette revue que je ramenais à Paris mais qui s'égara dans le taxi qui me conduisait à la maison, après un week-end passé dans ma province natale. J'avais juste eu le temps de relever quelques unes des informations sur le bonhomme, me promettant de le retrouver plus tard, afin de lui tirer le portrait.

Le projet était d'autant plus séduisant que j'avais déjà rédigé un article sur mon ancêtre guillotiné pour avoir participé au soulèvement de la Vendée. Cela me permettait d'établir un beau contrepoint. L'insurgé d'un côté et le soldat du nouveau régime de l'autre, tous deux contemporains, du même endroit et de milieux et de culture identiques mais emportés dans des trajectoires bien différentes.

Deux ans passèrent, et c'est après avoir fait l'article sur mon marin de la Royale que le projet ressurgit, suite à une discussion avec mon frère. Une soirée passée à rechercher des informations sur le worldwide web et le dossier militaire de Louis Brianceau, réapparut avec des informations complètes sur son compte. C'était bien lui, sans ses deux L. Je le tenais et je n'allais plus le laisser s'échapper.

Synthèse des deux dossiers militaires  de Louis Brianceau du 70ème régiment d'infanterie demi-brigade de ligne (25 septembre 1803 au 21 décembre 1805) - 1er bataillon, 1ere compagnie 1ere division de grenadiers - devenu le 65ème régiment d'infanterie

Identification du personnage

Ces deux fiches militaires que j'ai synthétisé ont révélé d'emblée deux approximations posant autant de questions qu'il fallut résoudre.

Tout d'abord sa date de naissance est vague et fantaisiste. Louis Brianceau serait né en 1781 sans plus de détails, ce qui conduit à un engagement non plausible à l'âge de 11 ans.

Un deuxième sujet se pose quant à sa filiation. Il a déclaré être le fils de René Brianceau et de Marie Marlet. Si le père correspond à mon aïeul au 6ème degré, la mère est pour ainsi dire écorchée dans son prénom et dans son nom, puisque la femme de René Brianceau (1722-1794) est en réalité Perrine Merlet (1735-1795). Très rapidement, j'ai déduit que "Marlet" est une déformation patoisante de "Merlet". Toutefois, il aurait pu être le fils d'un frère de René Brillanceau marié à une sœur de Perrine Merlet, phénomène très fréquent constaté en Vendée pour des raisons patrimoniales. Les recherches sur cette piste furent vaines et sa déclaration en mairie lors de la publication de son mariage en avril 1816 confrontée à son acte de mariage confirmèrent que Perrine Merlet à l'état civil était dans ses mots à lui "Marie Marlet" ou "Morlet".

Concernant sa date de naissance, il y avait deux possibilités, soit 1770 ou bien 1776. Son acte de décès en 1823 permit de trancher pour la deuxième option.

Sur le plan de l'environnement familial dans lequel Louis Brianceau a baigné, il apparait qu'il était l'avant dernier rejeton d'une fratrie de sept enfants. C'était un fils de parents âgés, son père avait 54 ans à sa naissance et sa mère plus de 40 ans.

René Brillanceau, lui-même enfant de parents âgés, avait été domestique avant de devenir bordier, sans qu'il ait pu s'établir dans une métairie ou une borderie exploitée en famille, son propre père, Pierre Brillanceau, étant décédé quand il avait 14 ans et sa mère s'étant retirée à Cheffois, où elle mourut en 1743 dans la famille de son gendre. Quant à Perrine Merlet, on ne lui connaît qu'une sœur, mariée à un certain Louis Bounineau qui n'eut apparemment pas de descendance. Ses cousins peu nombreux avaient presque l'âge de ses parents et il grandit très certainement dans un cercle restreint, aux côtés de sa sœur Perrine, la cadette, et également peut-être de sa sœur Marie et son frère (Jean, mon aïeul) qui étaient respectivement plus âgés que lui de 3 et 4 ans.

Deux personnages toutefois semblent émerger comme des figures[1] pour les parents de Louis et qui exercèrent peut-être indirectement une influence:  Louis Boissonot, un oncle de sa mère et Louis Merceron, cousin issu de germain de son père. je reviendrai plus loin sur cette famille Merceron qui joua peut-être un rôle dans le positionnement au regard de la Révolution.    

Enfin, l'examen des dossiers militaires de Louis Brianceau montre que si le parcours du jeune soldat a pu commencer dans un climat d'exaltation et d'émulation d'une partie de la jeunesse locale (la même certainement que celle qui anima les combattants de la Vendée d'ailleurs), son engagement ne se démentit pas[2]. Il demeura soldat, même après la Restauration durant l'épisode des 100 jours. Il obtint le grade de caporal avant Waterloo et ne revint chez lui qu'en septembre 1815.

Une page se tournait alors, s'en était fini alors de Napoléon et de ses conquêtes et le Roi licencia cette armée impériale insoumise.

Un terrain pas tout "blanc"

Qui a pu motivé ce jeune homme de 17 ans révolus et quelques autres probablement "d'entrer dans la carrière" ?

Si l'on ne peut rien affirmer avec certitude en la matière, il y a malgré tout des personnages qui ont pu exercer une forme d'influence, la Vendée n'étant pas toute acquise à la cause des "blancs"[1], même après 1793.

D'abord, au rang des aînés, il y eut le curé de Menomblet Henry Louis Turpault (1748-1794) qui était acquis aux idées révolutionnaires. Il fut convoqué à l'assemblée du clergé en 1789 puis à Poitiers pour les états généraux du Clergé. Il fut un des rares prêtres vendéens à prêter serment à la constitution civile du clergé et sera assassiné à Menomblet au cours des troubles en février 1794, probablement par les insurgés[2].

Ensuite, on retrouve dans l'administration municipale au tournant du siècle des personnes de la petite et moyenne bourgeoisie locale qui avaient pris le parti de la révolution et participèrent au nouveau régime. Henry Moreau (1758-1826) qui dirigea la garde nationale de la commune, participa au rétablissement de l'ordre républicain puis devint "agent municipal[3]" à partir de 1796. Il était président du conseil municipal de la Chataigneraie[4] deux ans plus tard et il fut à nouveau maire de Menomblet à partir de 1809.

Il y a également Jacques Paulleau père (1737-1823) qui fut également agent municipal de Menomblet, auquel Pierre Cornuau succéda avant que ce dernier ne cède la place à nouveau à Henri Moreau.

En élargissant le même cercle, on identifie la famille Martin, dont le père Benjamin, tisserand battit la campagne comme garde national aux côtés d'Henri Moreau et aurait acheté quelques biens nationaux[5].

Dans la génération de Louis Brillanceau, il y a les enfants Paulleau et ceux de Benjamin Martin.

Il y eut enfin un autre engagé volontaire identifié qui participa peut-être à l'émulation du jeune Louis. Il s'agit de François Merceron, le petit neveu de Louis Merceron qui s'engagea au sein de la compagnie franche de Mouilleron en Pareds en mars 1793 et fut tué en février 1794 par les rebelles alors qu'il étaient chez ses parents à Menomblet pour y rétablir sa santé[6]. Les deux engagés volontaires se sont certainement connus à travers les liens familiaux lointains qui unissaient les deux familles. Surtout, Louis Brillanceau épousa la sœur de François Merceron en 1816, à son retour à la vie civile.

Des connexions entre les soutiens du nouveau régime

Ce mariage entre l'ancien soldat de Napoléon et la fille d'une famille qui semble avoir pris le parti des "bleus" (de bon gré ou de mal gré on ne peut le dire) m'engage dans un léger détour sur cette petite société adepte du nouveau régime, probablement cernée par une majorité de vaincus, de leurs morts et de rancœurs.

Décrypter les liens entre ces personnes pour déterminer les contours du parti "bleu" puis de l'Empereur s'avère être une entreprise délicate, faute de documents autres que l'état civil.

Toutefois, les affinités et les solidarités au sein du corps municipal de Menomblet au cours de la révolution et de l'Empire furent certainement naturelles. A la tête de la garde nationale, Moreau, arrêta des rebelles avant d'incarner le nouveau pouvoir, tout comme Pauleau à sa suite ou bien Cornuau.

Également, j'ai fait quelques constats et relevé des coïncidences qui me semblent valoir d'être citées.

Les familles Paulleau et Martin se fréquentaient si l'on en juge par l'état civil, Jacques Pauleau et Benjamin Martin étaient d'ailleurs cousins germains. Le fils Martin et la fille de Jacques Paulleau se marièrent en 1805.

Avant de marier leur aînée, Marie, avec Louis Brianceau, les parents du jeune volontaire François Merceron, consentirent aux épousailles de leur fille Rose avec Jean Delhom, maçon, originaire des Basses Pyrénées. Il est possible qu'il ait été incorporé dans l'armée des Pyrénées occidentales avant de s'établir en Vendée car au moment de la dissolution de cette armée, trente-six bataillons partirent rejoindre l'armée de l'Ouest.

Benjamin Martin fut un des témoins de son mariage ainsi que pour la naissance d'un de ses enfants. De même que l'incontournable Moreau.   

La famille de Louis Brianceau ne fut pas en reste. Lorsque sa sœur Marie Brillanceau épousa Pierre Jolin en 1798, ses témoins furent "Jacques Paulleau fils et Marguerite Paulleau ses amis". Jacques Paulleau fut témoin à la naissance du fils de son autre sœur Louise et de Pierre Rouault en 1802. Pierre Rouault était par ailleurs parent de Benjamin Martin.

Il est possible que le humble soldat de l'Empire ait contribué à rehausser le prestige de sa propre famille aux yeux des tenants du pouvoir local. Avec la défaite puis la Restauration, le retour du désormais caporal Brianceau fut peut-être moins glorieux.  

Affectations et campagnes du soldat Brianceau

Compte-tenu de la durée de sa carrière, il participa à un nombre important de campagnes napoléoniennes. Son emprisonnement à Coimbra pendant 4 ans lui permit d'échapper à la terrible campagne de Russie et de revenir vivant de ce long périple de 22 ans.

Les chasseurs de Vendée

Il commença dans les chasseurs de Vendée, vraisemblablement de son plein gré et il ne quitta cette affectation que 6 ans plus tard, pour "entrer au service le 1er prairial an 7" (20 mai 1799) comme enrôlé volontaire dans la 70ème demi brigade.

Concernant les six années entre 1793 et 1799, je n'ai presque rien trouvé qui puisse dessiner un parcours ou bien un rôle dans l'armée.

Pour mémoire, les chasseurs furent institués dans l'armée française au cours du 18ème siècle. Les unités de chasseurs à pied faisaient partie de l'infanterie légère, avec pour mission "d'éclairer la marche des convois, servir d'avant-garde à un groupe armé, une colonne ou pour faire le service de tirailleurs".

Cette fonction appliquée au guerres de Vendée pourrait induire que ces chasseurs auraient été employés comme éclaireurs dans une région qu'ils connaissaient parfaitement. Si telle fut le cas, cela signifierait que Louis Brianceau a joué un rôle aux avant postes pour reconnaître le terrain et vérifier qu'il était praticable.

Un témoignage montre combien l'exercice de ces fonctions dans la tension permanente des embuscades et des combats devait être éprouvant. Ainsi, le représentant du peuple Musset au Conseil des Anciens demande en 1796 au ministre de la guerre à ce qu'il soit donné son congé à Joseph Musset (peut-être de la même famille), maréchal des logis, dans la 3ème compagnie des chasseurs de Vendée, étant donné que le jeune homme (qui porta les armes dès 14 ans !) a "tellement affaibli son tempérament par cinq années d'un service continuel qu'il est tombé dans un état de langueur qui ne lui permet plus de supporter les fatigues de la guerre[1]". 

... Puis la 70ème demi-brigade d'infanterie

Un rapide survol d'un peu plus d'un quart des pages du registre concernant la 70ème demi-brigade devenue le 70ème régiment montre un nombre réduit de Vendéens et aucune personne provenant des chasseurs de Vendée. Ce régiment intégré dans l'armée des côtes de l'Océan accueillit pourtant les soldats en provenance de bataillons de l'ensemble de l'ouest français,  du nord (Seine Maritime, Calvados) au centre ouest (Loire Atlantique, Charente) puis au sud (Dordogne, Pyrénées Atlantique) avec quelques bataillons  un peu éloignés de la zone (Oise) voire carrément excentrés (Vosges, Mont-Blanc, Vaucluse). D'autres viennent de bataillons très marqués par la Révolution : La République, Le Vengeur, L'Union etc.

Il intégra la demi-brigade comme soldat de base de l'infanterie de ligne en qualité de fusilier, puis le 16 février 1807, il devint grenadier[2] entrant ainsi dans l'élite de l'infanterie[3].

Une demi-brigade était alors composée d'un état major de 31 personnes, 3 bataillons à 9 compagnies dont 8 de fusiliers et une de grenadiers, complétés par une compagnie de canonniers. En campagne, quatre grenadiers par bataillon opéraient en tant que sapeurs. Chaque division comprenait en principe quatre régiments de ligne formant deux brigades.

Dans la bataille, l'infanterie française ne brillait pas par sa puissance de feu, le chargement des fusils[4] n'était pas efficace car elle avançait en rangs serrés. C'était les jambes et les baïllonnettes qui décidaient de l'issue du combat, après que les tirailleurs aient engagé l'action.

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